NASA yakında dünyanın yörünge uçuşu yapabilen ilk ticari uzay uçağı olarak adlandırılan ve sonunda Uluslararası Uzay İstasyonu’na ikmal yapmak için kullanılacak olan uçağı test etmeye başlayacak. Ajans, ISS’e yapılacak yolculuklar için SpaceX uzay aracına bir alternatif oluşturacak Sierra Space’in ilk Dream Chaser’ını teslim almaya hazırlanıyor. Şu anda Sierra Space’in Colorado’daki tesisinde bulunan uzay uçağı önümüzdeki haftalarda Ohio’daki bir NASA test sahasına doğru yola çıkacak. Ajans, Tenacity adını verdiği aracı bir ila üç ay arasında bir süre boyunca test edecek. Ars Technica’ya göre NASA, Tenacity’nin roket fırlatmanın zorluklarına dayanabilmesini sağlamak için titreşim, akustik ve sıcaklık testleri yapacak. NASA mühendisleri, hükümet ve yüklenici ekipleriyle birlikte Tenacity’nin ISS’e yaklaşmasının güvenli olduğundan emin olmak için testler yapıyor. Her şey yolunda giderse, Tenacity’nin Nisan ayında United Launch Alliance’ın Vulcan roketinin ikinci uçuşunda uzaya ilk yolculuğunu yapması planlanıyor.
Roket henüz kendi ilk test uçuşunu yapmadı ve bunun Aralık ayında gerçekleşmesi bekleniyor. Bununla birlikte, uzay uçuşlarında işlerin nasıl gittiği göz önüne alındığında, her iki cephede de gecikmeler her zaman bir olasılıktır. Uzay uçağı katlanabilir kanatlara sahip ve bu sayede roketin yükünün içine sığabiliyor. Tenacity’nin ilk görevinde ISS’de (Uluslararası Uzay İstasyonu) 45 gün kalması planlanıyor. Daha sonra, birçok uzay aracının yaptığı gibi okyanusa düşmek yerine Florida’daki Kennedy Uzay Merkezi’ndeki eski uzay mekiği iniş pistinden dünyaya dönüş yapmış olacak. Sierra, uzay aracının uyumlu herhangi bir ticari piste iniş yapabileceğini söylüyor. “Sierra Space CEO’su Tom Vice, Ars Technica’ya yaptığı açıklamada, “Okyanusa dalmak korkunç bir şey. “Bir piste inmek gerçekten güzel.” ifadelerini kullandı. Şirket Dream Chaser’ın kargoyu 1,5 G’den daha düşük bir hızda yerküreye geri getirebileceğini, bunun da hassas yüklerin korunmasına yardımcı olmak için önemli olduğunu iddia ediyor. Uzay uçağı ISS’e yaklaşık 5400 kg’a kadar kargo götürebilecek ve yaklaşık 1800 kg’a kadar kargoyu karaya geri getirebilecek. Sierra, Dream Chaser filosunun eninde sonunda insanları da alçak dünya yörüngesine götürebilecek kapasitede olmasını planlıyor. Halihazırda SpaceX, NASA görevleri için tam onaylı uzay aracı işleten tek şirkettir.
Boeing de 2014 yılında NASA için bir kapsül geliştirme ihalesini kazanmıştı ancak Starliner henüz ISS’e herhangi bir astronot taşımadı. Sierra Nevada (2021 yılında Sierra Space’ten ayrılmıştı) daha önce NASA ticari mürettebat programı sözleşmeleri için bu işletmelerle rekabet etmiş ancak kaybetmişti. Fakat Sierra Nevada, Dream Chaser’ı geçici olarak kargo operasyonlarına odaklanacak şekilde yeniden düzenledikten sonra NASA, Sierra’yı 2016 yılında kargo taşımacılığı sağlayıcıları arasına katılması için seçti. Dream Chaser’ın ISS’e ilk yolculuğu uzun zamandır bekleniyordu. Başlangıçta 2019 için planlanmıştı ancak proje gecikmelerle kuşatıldı. COVID-19, Sierra Space’in daha fazla inşaat işini kendi bünyesine katmadan önce ihtiyaç duyduğu kilit parçaların tedarik zincirlerini daralttığı için bu gecikmeleri daha da artırdı. Şirket şimdi Dream Chaser’ın insanlı ikinci bir versiyonunu 2026 yılına kadar hazır hale getirmeyi hedefliyor. NASA, ajansın ilk günlerinden bu yana uzay uçaklarını kullanmakla ilgileniyor ve bu tür araçları kullanabilmeye her zamankinden daha yakın görünüyor. Virgin Galactic (Perşembe günü beşinci ticari uçuşunu gerçekleştirdi) uzay uçaklarını turist ve araştırma uçuşları için kullanıyor, aracı sadece yörünge altı operasyonlar yapabiliyor. Dream Chaser ile Sierra’nın daha büyük hedefleri var.