Sosyal medya devi TikTok, herhangi bir resmi duyuru yapmadan ‘Whee’ adlı yeni bir uygulamayı sessizce yayınladı. “Yalnızca arkadaşlarınızın görebileceği gerçek hayat fotoğraflarının” paylaşılması yoluyla “yakın arkadaşlarınızla bağlantıda kalmanızı sağlamak” için tasarlanmış, Instagram’a rakip olabilecek bir sosyal platform olarak lanse ediliyor. AndroidPolice kurucusu Artem Russakovskii’ye göre uygulama bir düzineden fazla ülkede mevcut. Ancak, Amerika Birleşik Devletleri’nde bulunan kullanıcılar bunu test edemeyecek. Amerikalı kullanıcılar Whee’yi Google Play Store üzerinden indirebilir, ancak giriş yapmaya çalıştıklarında bir hata mesajı görüntülenir. ByteDance, 2017 yılında günlük 500 milyon kullanıcıya ulaşan Instagram’a rakip geliştiren ilk firma değil. Meta’nın 2022 yılı 3’üncü çeyrek kazanç çağrısına göre, Instagram uygulaması o zamandan beri en az 2 milyarlık bir toplam kullanıcı tabanına ulaştı. Pew Research Center’ın Ocak ayında yaptığı bir araştırmaya göre ABD’li yetişkinlerin yaklaşık yüzde 47’si kendilerini Instagram kullanıcısı olarak tanımlıyor. Snapchat ve BeReal gibi şirketler fotoğraf paylaşma deneyiminin farklı versiyonlarını sunuyor. Snapchat’te içerik geçici iken BeReal kullanıcılarının ise belirli zamanlarda fotoğraf göndermesi gerekiyor. Uygulamalar genellikle rakiplerinden bazı özellikleri ödünç alabiliyor. 2020’de TikTok’un kısa biçimli içeriğini model alan “Reels”ı tanıtan Instagram da buna dahil. Whee, kare fotoğrafların altında yorumlar ve benzer bir doğrudan mesaj sekmesi içeren Instagram tipi bir düzene sahip gibi görünüyor.
Uygulama, kullanıcıların hayatın anlarını yalnızca en yakın çevreleriyle paylaşmalarına olanak tanıyan daha samimi bir sosyal medya deneyimi vaat ediyor. ByteDance yeniliklere yabancı değil. Şirket, dur durak bilmeyen yeni sürümleri nedeniyle kendi ülkesinde (Çin Halk Cumhuriyeti) uygulama fabrikası olarak adlandırılıyor. Bunlar arasında Çin’de türünün en büyüğü olan ‘Toutiao’ adlı bir haber toplayıcı ve kullanıcıların üç ila beş dakika arasında değişen daha uzun içerikler yayınlamasına olanak tanıyan bir TikTok kardeş uygulaması olan ‘Xigua Video’ da yer alıyor. Whee’nin piyasaya sürülmesi, ByteDance’in TikTok’taki çoğunluk hissesini satması için belirlenen son tarihten aylar önce gerçekleşti. ABD kongresinden hızla geçen ve 24 Nisan’da ABD Başkanı Joe Biden tarafından imzalanan bir yasa, şirketin hisselerini elden çıkarmasını ya da gelecek yıl ülkede tamamen yasaklanmasını emrediyor. ABD’li milletvekilleri, TikTok’u ulusal güvenlik tehdidi olarak adlandırdı ve ByteDance’ın Çin Komünist Partisi’nin kontrolü altında olduğunu öne sürdü. Eski bir ByteDance çalışanından ihbarcıya dönüşen Yintao Yu, geçen yıl açtığı haksız işten çıkarma davasında Çin Komünist Partisi yetkililerinin kullanıcı verilerine erişimi olduğunu iddia etmişti. TikTok, 2022’de “Project Texas”ı başlatarak endişeleri gidermek için büyük bir çaba sarf etti. Girişim, veri toplama ve depolama konusunda şeffaflık sağlamayı amaçlıyordu. TikTok da Mayıs ayında yeni tasarının ‘Birinci Değişiklik’ korumalarını ihlal ettiğini savunarak kendi davasını açtı. Dava, Amerikalıları Yabancı Düşman Kontrollü Uygulamalardan Koruma Yasası’nı ifade özgürlüğü ilkelerinin “benzeri görülmemiş bir ihlali” olarak nitelendirdi.