Üç şirket, NASA’nın yaklaşan Artemis görevlerini desteklemek üzere Ay’a kendi ay araçlarını gönderme fırsatı için yarışıyor. Uzay ajansı bu hafta Intuitive Machines, Lunar Outpost ve Venturi Astrolab’ı önümüzdeki yıl yapılacak bir fizibilite çalışmasında ay arazi araçlarını (LTV) geliştirmek üzere seçtiğini duyurdu. Bundan sonra, aracın tamamlanacağı ve performans ve güvenlik testleri için aya gönderileceği bir gösteri görevi için sadece bir tanesinin seçilmesi bekleniyor. NASA, LTV’yi 2030’un başlarında fırlatılması öngörülen Artemis V mürettebatından başlayarak kullanmayı planlıyor. Sonunda Ay’ın güney kutbuna gidecek olan LTV’nin hem mürettebatlı hem de mürettebatsız bir araç olarak işlev görmesi, bazen astronotlar için bir ulaşım, bazen de uzaktan kumandalı bir kâşif aracı olarak hizmet vermesi gerekiyor.
NASA, seçilen araçla 2039 yılına kadar Ay hizmetleri için sözleşme yapacağını ve LTV ile ilgili tüm görev emirlerinin potansiyel değerinin 4,6 milyar dolara kadar çıkacağını söylüyor. Seçilen şirket LTV’sini boş zamanlarında ticari faaliyetler için de kullanabilecek. Moon Racer adlı bir LTV geliştirecek olan Intuitive Machines, Ticari Ay Yükü Hizmetleri (CLPS) programının bir parçası olarak NASA ile çok sayıda sözleşme imzalamış ve Şubat ayında ilk iniş aracı Odysseus’u Ay’a fırlatarak ilk ticari Ay inişini gerçekleştirmişti. Venturi Astrolab ise Flex ismini verdiği bir araç geliştirirken, Lunar Outpost da Lunar Dawn adlı bir LTV üzerinde çalışacak. Tüm araçlar iki astronottan oluşan bir mürettebatı destekleyebilmeli ve Ay’ın güney kutbundaki zorlu koşullara dayanabilmelidir. NASA’da baş keşif bilimcisi olan Jacob Bleacher, “LTV’yi başka türlü yürüyerek ulaşamayacağımız yerlere seyahat etmek için kullanacağız, böylece keşif ve yeni bilimsel keşifler yapma kabiliyetimizi arttıracağız” dedi.