Yenilikçi bir roket sistemi olan Darbeli Plazma Roketi (PPR), seyahat süresini önemli ölçüde azaltarak Mars’a yapılacak gelecekteki derin uzay görevlerini dönüştürmeye hazırlanıyor. Şu anda Howe Industries tarafından geliştirilmekte olan PPR, mevcut derin uzay itici güç yöntemlerinden daha fazla verimlilik vaat ediyor. NASA’ya göre, bu yeni itici güç sistemi Dünya ile Mars arasındaki astronot ve kargo seyahatlerini hızlandırabilir. PPR’nin yüksek spesifik impulsu ya da ISP’si (motor itiş verimliliğinin bir ölçüsü) seyahat süresini azaltmada kilit öneme sahiptir. Darbeli Fisyon Füzyon konseptinden türetilen PPR, uzay aracı sevki için itme gücü oluşturmak üzere fisyona bağlı bir nükleer güç sistemi kullanmaktadır. Bu yenilikçi sistem, atomların kontrollü bölünmesinden elde edilen enerjiyi kullanarak önceki konseptlere göre planlanan görevleri daha basit ve daha uygun maliyetli hale getirmektedir. Bu teknoloji daha ağır uzay araçlarını destekleyebilir ve daha uzun menzilli görevlere olanak sağlayabilir.
NASA yetkilileri, “PPR’nin uzay araştırmalarında yepyeni bir dönemi mümkün kıldığını” ifade etmişlerdir. PPR’nin daha ağır uzay araçlarını destekleme kabiliyeti, uzun süreli uzay uçuşları sırasında mürettebatın Galaktik Kozmik Işınlar olarak bilinen yüksek enerjili zararlı parçacıklara maruz kalmasını azaltarak ek koruma sağlayabilir. NASA yetkilileri sistemin olağanüstü performansını ve uzay araştırmalarında devrim oluşturma potansiyelini vurguladılar. NASA’ya göre, sistemin yüksek verimliliği Mars’a yapılacak insanlı görevlerin yalnızca iki ay içinde tamamlanmasına olanak tanıyor. PPR konsepti ilk aşamayı başarıyla tamamladı ve şimdi NASA, Yenilikçi Gelişmiş Konsept (NIAC) çalışmasının ikinci ilk aşama uzay aracının ve gerekli alt sistemlerin tasarlanmasına, manyetik nozul becerisinin analiz edilmesine ve yörüngeler ile faydaların belirlenmesine odaklanmıştır. İkinci aşama ise motor tasarımının optimize edilmesi, kavram kanıtlama deneylerinin gerçekleştirilmesi ve Mars’a mürettebatlı uçuşları daha iyi koruyan bir uzay aracı konseptinin tasarlanmasına odaklanacaktır. Bu ilerleme NASA’yı Mars’ta kalıcı bir üs kurmaya daha da yaklaştıracak.