Hindistan kökenli ünlü NASA astronotu Sunita Williams, Boeing’in Starliner uzay aracının Uluslararası Uzay İstasyonu’na (UUİ) gerçekleştireceği ilk mürettebatlı uçuşun bir parçası olmaya hazırlanıyor. Bu görev Williams’ın UUİ’ye üçüncü ziyareti olacak ve burada kaldığı süre boyunca çeşitli bilimsel deneyler ve görevler yürütmek üzere bir astronot ekibine katılacak. Williams, 8 Mayıs’ta fırlatılacak olan Boeing’in Starliner uzay aracına pilotluk yapacak. Bu yolculukta kendisine NASA astronotlarından Butch Wilmore eşlik edecek. Yaklaşan görev, Starliner sisteminin kapsamlı yeteneklerini değerlendirmeyi amaçlıyor. Buna fırlatma süreci, kenetlenme prosedürü ve Amerika Birleşik Devletleri’nin batısında Dünya’ya dönüş yolculuğunun değerlendirilmesi de dahil. Uzay ajansından yapılan açıklamada, “Başarılı bir mürettebatlı uçuş testinin ardından NASA, Starliner ve sistemlerini uzay istasyonuna mürettebatlı görevler için sertifikalandırma sürecine başlayacak” denildi.
“Mürettebat Varış Medya Etkinliği” 25 Nisan’da NASA’nın Florida’daki Kennedy Uzay Merkezi’nde yapıldı. Ohio’da doğan Williams, Hint asıllı Amerikalı nöroanatomist Deepak Pandya ile Sloven asıllı Amerikalı Ursuline Bonnie Pandya’nın kızıdır. Haziran 1998’de NASA tarafından astronot olarak seçilmiştir. Sunita Williams, iki görev boyunca uzayda toplam 322 gün geçirmiştir. Uzay yürüyüşlerinde geçirdiği 50 saat 40 dakikalık etkileyici bir rekorla, kadın astronotlar arasında en uzun ikinci kümülatif uzay yürüyüşü süresine sahiptir. Williams’ın ilk görevi olan Expedition 14/15, 9 Aralık 2006 ile 22 Haziran 2007 tarihleri arasında gerçekleşti. Bu sefer sırasında, toplam 29 saat 17 dakika süren dört uzay yürüyüşünü tamamlayarak bir rekora imza attı. Başka hiçbir kadın astronot başaramamıştı. İkinci görevi, 14 Temmuz 2012’den 18 Kasım 2012’ye kadar süren 32/33 seferiydi. Williams bu sefer boyunca UUİ’de araştırmalar yürüttü ve üç uzay yürüyüşünü daha tamamladı.