NASA, şaşırtıcı bir kararla astronotlar Butch Wilmore ve Suni Williams’ı bu yaz başında Uluslararası Uzay İstasyonu’na (UUİ) gönderdikleri Boeing Starliner yerine Şubat 2025’te SpaceX Crew Dragon ile Dünya’ya geri getirme kararı aldı. Bu karar, iki aydan fazla süren yoğun testler, tartışmalar ve Starliner’ın iticileri ile ilgili potansiyel risklerin titiz bir şekilde değerlendirilmesinin ardından geldi (Mürettebatlı bir dönüşün güvenliğini belirlemede çok önemli bir bileşen). Wilmore ve Williams Haziran 2024’te Boeing’in Starliner uçağıyla UUİ’ye doğru yola çıktıklarında, bunun bir haftadan biraz daha uzun, nispeten kısa bir görev olması gerekiyordu. Bu görev, Starliner’ın mürettebat taşıma aracı olarak yeteneklerini göstermesi ve Boeing’in Ticari Mürettebat Programı kapsamında NASA ile ortaklığında önemli bir kilometre taşını işaret etmesi için kritik bir uçuş testiydi. Ancak rutin bir test olarak başlayan bu görev, iki astronot için UUİ’de sekiz ay sürecek bir kalışa dönüştü ve tamamen farklı bir uzay aracıyla geri dönmeleriyle sonuçlandı. NASA’nın kararının temelinde Starliner’ın iticilerinin öngörülemeyen performansı yatıyor. NASA’nın Ticari Mürettebat Programı yöneticisi Steve Stich bir basın toplantısı sırasında yaptığı açıklamada, “Starliner’ın iticileri ile ilgili sorun çok karmaşıktı ve performanslarını tahmin etmek zordu. Kenetlenme ve yörüngeden çıkışın kritik aşamalarında iticilerin nasıl çalışacağına dair güvenilir bir tahmin olmadan, mürettebat için potansiyel riskler göz ardı edilemeyecek kadar önemli hale geldi. NASA’nın temkinli yaklaşımı geçmişte yaşanan uzay uçuşu trajedilerinden alınan derslere doğrudan bir yanıttır.” dedi. “Geçmişte hatalarımız oldu” diyen NASA Yöneticisi Bill Nelson, sağlam bir güvenlik kültürünün eksikliği nedeniyle iki uzay mekiğinin kaybedilmesine atıfta bulundu. Nelson, rutin görevlerin bile doğal riskler taşıdığı uzay araştırmaları alanında, astronotların güvenliğini sağlamanın her şeyden önemli olduğunu vurguladı. “Uzay uçuşları en güvenli ve rutin hallerinde bile risklidir ve bir test uçuşu, doğası gereği ne güvenli ne de rutindir.” ifadelerini kullandı. Starliner’ın mürettebatlı bir dönüş için hazır olup olmadığına dair endişelerin artmasıyla NASA, tanıdık ve güvenilir bir ortağa yöneldi. SpaceX. Plana göre Wilmore ve Williams, Eylül 2024 sonunda fırlatılması planlanan Crew-9 görevinin bir parçası olan SpaceX’in Crew Dragon’u ile eve dönecekler.
Başlangıçta dört mürettebat üyesi taşıması planlanan Crew-9 artık sadece iki kişiyle uçacak ve dönüş yolculuğunda Wilmore ve Williams için yer açılacak. Crew Dragon, yeni koltuklar ve kargoya dahil edilen özel Dragon uzay giysileri ile ek yolcuları barındıracak şekilde yeniden yapılandırılıyor. Wilmore ve Williams Dünya’ya iniş yaptıklarında uzayda beklenmedik bir şekilde sekiz ay geçirmiş olacaklar ki bu bir haftalık ilk görevlerinden çok farklı. Bu uzun süreli kalış uzay uçuşu kariyerlerine benzersiz bir bölüm ekleyecek ve uzay araştırmalarının öngörülemeyen doğasının altını çizecek. NASA, Wilmore ve Williams’ın Crew Dragon ile dönüşüne hazırlanırken, dikkatler Starliner’ın Dünya’ya geri dönüş uçuşuna hazır hale getirilmesine de odaklanmış durumda. Uzay aracı, önemli bir hazırlık incelemesinin tamamlanmasının ardından Eylül 2024’ün başlarında UUİ’den ayrılacak. NASA, Starliner’ın UUİ’den ayrılışını hızlandırmak ve Dünya’ya hızlı ve güvenli bir dönüş yolculuğu sağlamak için basitleştirilmiş bir ayırma tekniğini tercih etti. Bu mürettebatsız dönüş, NASA ve Boeing’in, Starliner’ın performansı hakkında insan hayatını riske atmadan hayati veriler toplamasına olanak tanıyacak. Bu, NASA’nın uzay araştırmalarının sınırlarını zorlamaya devam ederken güvenliğe olan bağlılığını yansıtan pragmatik bir karar. Wilmore ve Williams’ı Starliner yerine bir SpaceX Crew Dragon ile Dünya’ya getirme kararı, ticari uzay uçuşlarının gelişen manzarasında önemli bir anı temsil etmektedir. Yeni uzay uçuşu teknolojilerinin geliştirilmesindeki karmaşıklık ve zorlukların yanı sıra bunların üstesinden gelinmesinde esneklik ve işbirliğinin önemini vurgulamaktadır. NASA, Boeing ve SpaceX insanlı uzay araştırmalarını ilerletmek için birlikte çalışmaya devam ederken, bu görev şüphesiz değerli bir öğrenme deneyimi olarak hizmet edecek. Bu görev, uzayda en iyi planların bile değişebileceğini ve uyarlanabilirliğin başarının anahtarı olduğunu hatırlatıyor. Wilmore ve Williams yakında uzun görevlerinin son ayağına başlayacak ve Dünya’ya geldiklerinden farklı bir uzay aracıyla dönecekler. NASA’nın güvenlik ve yeniliğe olan sarsılmaz bağlılığının bir kanıtı olan yerküreye dönüş yolculukları dünya tarafından yakından izlenecek ve insanoğlunun uzay keşiflerinin süregelen öyküsünde bir başka bölüm olacak.