Altı tekerlekli jeolog, milyarlarca yıl önce mikrobik yaşama ev sahipliği yapmış olabileceğine dair bazı işaretler taşıyan büyüleyici bir kaya buldu, ancak daha fazla araştırmaya ihtiyaç var. NASA’nın Perseverance keşif aracı 2021’den bu yana Mars’tan örnekler topluyor, ancak en son topladığı kayalardan biri gezegendeki eski yaşamın kanıtlarını bulma hedefine ulaşmasına yardımcı olabilir. Büyük Kanyon’daki en yüksek şelaleye atfen Cheyava Şelalesi olarak adlandırılan 3,2 metreye 2 metrelik örnek, milyarlarca yıl öncesine ait antik mikrobiyal yaşam tarafından oluşturulmuş olabilecek kimyasal imzalar ve yapılar içeriyor. Perseverance, kayayı 21 Temmuz’da, uzun zaman önce akan suların oyduğu bir Mars nehri vadisinden topladı. Perseverance keşif aracının topladığı kaya, uzunluğu boyunca yayılmış büyük beyaz kalsiyum sülfat damarları sergiliyor. Bu damarlar suyun bir noktada kayanın içinden geçtiğini gösteriyor. Daha da önemlisi, merkezi kırmızımsı bandının her yerinde leopar postundaki lekelere benzeyen milimetre boyutunda izler içeriyor. Gezegenimizde bu lekeler, Mars’ın kırmızımsı renginden sorumlu minerallerden biri olan ‘hematiti’ beyaza dönüştüren, kimyasal reaksiyonlar olduğunda tortul karasal kayalar üzerinde oluşabilir. Bu reaksiyonlar mikroplar için enerji kaynağı olabilecek demir ve fosfat açığa çıkarabilir.
PIXL aracı, lekelerin etrafındaki siyah halkaların demir ve fosfat içerdiğini zaten belirlemişti. Ancak bu, otomatik olarak kayanın gerçekten de eski mikroplara ev sahipliği yaptığı anlamına gelmiyor. Lekelerin biyolojik olmayan süreçlerle orada yer alma ihtimali yüksek ve bu da bilim insanlarının çözmesi gereken bir şey. Projenin bilim insanı yardımcısı Katie Stack Morgan, “Şu anda Mars’ta yaşam keşfettiğimizi söyleyemeyiz. Ancak potansiyel bir biyo-imzaya sahip olduğumuzu söylüyoruz, yani biyolojik kökenli olabilecek ancak daha fazla çalışmaya ve daha fazla veriye ihtiyaç duyan bir dizi özelliğe.” dedi. NASA’nın hala Perseverance’ın topladığı Cheyava Şelaleleri de dahil olmak üzere örnekleri gezegenimize geri getirmesi gerekiyor. The New York Times’ın belirttiği üzere, ‘Mars’tan Örnek Getirme Misyonu’ hedeflenen programın yıllar boyunca gerisinde kaldı ve başlangıçta planlandığı gibi 2030’ların başında değil, 2040’a kadar kızıl gezegenden taş getiremeyecek. NASA kısa bir süre önce havacılık şirketlerinden numunelerin Dünya’ya çok daha erken nasıl getirilebileceğine dair alternatif çözümler istedi ve bu yılın sonlarına doğru yapılacak çalışmaları finanse edecek. Bilim insanları ayrıca, leopar lekelerinin gerçekten de eski Mars yaşamının kanıtı olduğunu ilan etmeden önce, kirlenme ve biyolojik olmayan süreçlerin yanı sıra leopar lekelerinin nasıl oluştuğuna dair diğer muhtemel açıklamaları elemek için kapsamlı testler yapmak zorunda kalacaklar.
