NASA insanları Mars yüzeyine göndermekten çok uzakta ama o önemli gün için hazırlanıyor. Perşembe günü uzay ajansı, kızıl gezegen için bir insan iniş sisteminin önemli bir bileşeni haline gelebilecek yeni bir şişirilebilir ısı kalkanı tasarımının uçuş testini gerçekleştirdi. Şişirilebilir yavaşlatıcının Alçak Dünya Yörüngesi Uçuş Testi (Loftid), bir gezegenin atmosferinden alçalırken bir yükü (bir uzay aracındaki gezginler veya astronotlar gibi) yavaşlatabilen ve koruyabilen bir aeroshell’in (bir tür ısı kalkanı) gösterisidir. NASA, Loftid’i Dünya’da test etmek için Kaliforniya’dan havalanan United Launch Alliance (ULA) Atlas V ile uzaya gönderdi.
Roketin ana görevi yörüngeye bir meteoroloji uydusu göndermekti, ancak Loftid de bu gezintiye katıldı. Uzaydayken şişerek düzleştirilmiş bir koni şekline dönüştü. NASA bir keresinde Loftid’i “siyah bir muşambayla kaplanmış turuncu iç tüpler yığını” olarak tanımlamıştı, ancak bu onun hakkını vermiyor. Uzaydaki koşullara ve atmosferde hareket etmenin acımasız ısısına dayanmak için yüksek teknolojili malzemeler kullanıyor. Dünya’ya geri dönmek kolay değil. NASA, Loftid‘in atmosfere saatte 18.000 mil (saniyede 8 kilometre) hızla yeniden gireceğini tahmin ediyor. ULA, Loftid’in ayrılışını, uzaklaştığını ve inişine doğru ilerlediğini gösteren bir klip tweetledi.
Loftid gibi şişirilebilir bir ısı kalkanı uzayda uzun mesafeli taşıma için küçük boyutlara indirilebilir. Mevcut katı tasarımlar (NASA’nın Perseverance Mars gezgini için kullanılan gibi) bir rokete sığabilecek boyutlarla sınırlıdır. Şişirilebilir kalkan Mars’ın atmosferinde ilerlerken daha fazla sürtünme yaratacaktır ki bu NASA’nın “dev bir frene” benzettiği bir süreçtir. Bu da Loftid’in Mars yüzeyine daha büyük ve daha ağır yüklerin taşınmasına yardımcı olabileceği anlamına geliyor. Kurtarma ekibi Loftid’i sudan çıkardı. Aeroshell yaklaşık 20 feet (6 metre) çapındadır. ULA CEO’su Tory Bruno kurtarma operasyonunun dramatik bir videosunu paylaştı. NASA, sensör ve kamera verilerine dayanarak ısı kalkanının performansını analiz etmek için çalışmaya başlayacak. Bu bilgiler, tasarımın gelecekteki versiyonlarının geliştirilmesine yardımcı olacak. Bir gün, Loftid tarzı bir aeroshell’i Dünya’dan başka bir yerde çalışırken görebiliriz.