Yakın zamanda yapılan bir çalışmada, bilim insanları bazı mikroskobik organizmaların aktif olarak virüslerle beslendiğine dair kanıtlar buldu. Ekip, bunun şimdiye kadar belgelenen ilk “virovore” olabileceğini, ancak daha pek çoğunun muhtemelen var olduğunu söylüyor.
En basit ifadeyle, virüsler inanılmaz derecede küçük genetik materyal paketleridir. Kendilerini çoğaltmak gibi birçok biyolojik işlevi yerine getirseler de, bunu yapabilmek için diğer organizmalara ait hücrelerin mekanizmalarını enfekte etmeleri ve devralmaları gerekir; bu da virüslerin canlı olarak kabul edilip edilmeyeceği konusunda şiddetli ve süregelen tartışmalara yol açan parazit bir durumdur. Kesin tanımları ne olursa olsun, virüsler insanlar da dahil olmak üzere dünyadaki diğer tüm canlıların yaşam döngüsünde birçok hayati rol oynamaktadır.
Nebraska-Lincoln Üniversitesi’ndeki bilim insanları, menüde virüslerin olup olmadığını çözmeye çalışan ilk araştırmacılar gibi görünüyor. Daha önceki çalışmaları, onları tatlı sularda bol miktarda bulunan ve yeşil algleri enfekte eden virüsler olan klorovirüslere aşina kıldı. Suda yaşayan bazı organizmaların enerji kaynağı olarak virüslere dayanıp dayanmadığını merak ettiler. Hipotezlerini test etmek için önce gölet suyundan örnekler topladılar. Ardından suya mümkün olduğunca çok sayıda farklı türde mikroskobik canlı taşıdılar. Son olarak, suya büyük miktarlarda klorovirüs eklediler ve herhangi bir şeyin değişip değişmeyeceğini görmek için bir gün boyunca beklediler.
Deneylerinin sonunda, klorovirüsleri yediği görülen tek hücreli bir protozoan olan bir ‘Halteria’ türü tespit ettiler. Halteria’nın varlığında sadece virüs popülasyonları azalmakla kalmadı, aynı zamanda protozoanların sayısı da arttı, bu da mikropların virüsü yakıt olarak kullandığını gösterdi. Halteria ayrıca klorovirüsler etrafta olmadığında da büyümedi. Ekip, klorovirüslerin DNA’sını suya girmeden önce işaretlemek için florasan yeşil boya kullandığında, Halteria’nın “midelerinin” daha sonra aydınlandığını açıkça görebildi ve görünüşe göre viral diyetlerini doğruladı.
Bazı küçük canlıların kasıtlı olarak virüsleri yutmak üzere yaratılması çok şaşırtıcı olmayabilir. Ancak araştırmacıların söyleyebildiği kadarıyla, yaptıkları çalışma bazı mikropların yalnızca virüslerle yaşamlarını sürdürebildiklerini gösteren ilk çalışmadır. Geçen ayın sonlarında Proceedings of the National Academy of Sciences dergisinde yayınlanan bulgular, Halteria’nın klorovirüslerle, diğer mikroskobik organizmaların bakteri ve alg gibi küçük besin kaynaklarıyla beslenebildiği kadar etkili bir şekilde beslenebileceğini de gösteriyor. Araştırmacılar, küçük bir göletteki Halteria’nın günde 10 trilyon kadar klorovirüsü yiyebileceğini tahmin ediyor.
Biyolojik bilimler doçenti olan başyazar John DeLong, üniversite tarafından yapılan açıklamada, “Virüsler gerçekten iyi şeylerden oluşuyor: nükleik asitler, çok miktarda nitrojen ve fosfor” dedi. “Pek çok şey eline geçirdiği her şeyi yiyebilir. Elbette bir şey bu, gerçekten iyi hammaddeleri nasıl yiyeceğini öğrenmiş olmalı.”
Ekibin araştırması basit bir merak olmaktan öte, bazı önemli çıkarımlara sahip olabilir. Bu virüslerin tatlı su ortamlarında ayrılmaz bir rol oynadıkları zaten bilinmektedir, çünkü karbon ve diğer besinleri geri dönüştürerek bu besinlerden sağlanan enerjinin diğer daha büyük yaşam formlarına ulaşmasını etkili bir şekilde önlerler. Ancak eğer canlılar bu virüsleri yiyorsa ve bu virüsler de daha büyük organizmalar tarafından yeniyorsa, o zaman normalde geri dönüştürdükleri besin ve enerjinin bir kısmı besin zincirinde yukarı doğru ilerleyebilir. DeLong, “Eğer bu düşündüğümüz ölçekte gerçekleşiyorsa, küresel karbon döngüsü hakkındaki görüşümüzü tamamen değiştirmelidir” dedi.
DeLong ve ekibi o zamandan beri laboratuvarda “virovory” yapabilen başka mikroorganizmalar da tespit ettiklerini söylüyor. Ancak birçok canlının virüslerle beslenebildiğinden şüphelenmelerine rağmen, bunun vahşi doğada düzenli olarak gerçekleşip gerçekleşmediğini öğrenmeyi planlıyorlar. Virovorların çevrelerini nasıl etkilediğini öğrenmek için daha fazla çalışma yapılması gerekecek.
