Reçetesiz satılan işitme cihazları geçen ay raflardaki yerini aldığından beri işitme cihazları ve işitilebilir cihazlar arasındaki çizgi bulanıklaştı. Örnek olarak, 249 dolarlık bir çift AirPods Pro’nun bazen binlerce dolar daha pahalı olan reçeteli işitme cihazları kadar iyi performans gösterebileceğini iddia eden yeni bir iScience çalışması gösterilebilir. Ancak AirPods uygun fiyatlı bir işitme cihazı alternatifi gibi görünse de, durum o kadar basit değil. Araştırmacılar, ikinci nesil AirPods ve AirPods Pro’nun 10.000 dolar maliyetli premium bir işitme cihazı ve 1.500 dolar maliyetli temel bir cihaza kıyasla ne kadar iyi performans gösterdiğini test etmek için çalışmaya 21 katılımcı aldı. Katılımcılardan her bir cihazı takarken kendilerine okunan kısa cümleleri kelimesi kelimesine tekrar etmeleri istendi. AirPods Pro’nun sessiz ortamlarda temel işitme cihazlarıyla karşılaştırılabilir olduğu ve premium işitme cihazlarından sadece biraz daha kötü olduğu görüldü. İkinci nesil AirPods, dört cihaz arasında en kötü performansı gösterdi ancak hiç yoktan iyiydi.
Bir yandan, çalışmanın sonuçları maliyet açısından cesaret verici. AirPods, işitme cihazlarından önemli ölçüde daha ucuz. Reçeteli işitme cihazları kulak başına ortalama 2.300 dolara mal oluyor ve bu cihazlar Amerikalı Medicare tarafından karşılanmıyor. Ve yaklaşık 30 milyon Amerikalı işitme cihazlarından faydalanabilecek olmasına rağmen, çoğu damgalanma, maliyet ve işitme cihazı edinme sürecinin uzun olması nedeniyle işitme cihazı kullanmıyor. Karşılaştırmalı olarak, OTC işitme cihazları bir çift için 99 ila 1.000 dolar arasında değişebilir ve doktor ziyareti gerektirmez. Bu bir gelişme, ancak AirPods Pro da ucuz ve satın alması kolay ve sokakta taktığınızda kimse iki kez gözünü kırpmaz.
Apple’ın AirPods’u, Live Listen ve Conversation Boost gibi işitmeyle ilgili birkaç erişilebilirlik özelliğiyle birlikte geliyor. Bunlardan ilki kullanıcıların sesleri yükseltmesini sağlarken, ikincisi sesleri arka plan gürültüsünden izole eden özel bir şeffaflık modu. Araştırmanın da gösterdiği gibi, bu tür özellikler oldukça etkili olabiliyor. Ancak bu, özellikle daha ileri düzeyde işitme kaybı olan kişiler için işitme cihazının yerini alabilecekleri anlamına gelmiyor. Çalışmanın yazarlarına göre AirPods Pro daha çok kişisel ses yükseltme ürünlerine (PSAP) benziyor. PSAP’ler işitme cihazlarından çok daha uygun fiyatlıdır ancak bir kişinin benzersiz işitme kaybına uyacak şekilde özelleştirilemez. Bunun yerine, tüm sesleri yükseltirler. Ayrıca, normal işitmeye sahip olup biraz destek isteyen kişiler için de tasarlanmıştır. Örneğin, küçük, zayıf sesleri dinleyen avcılar ve kuş gözlemcileri. Son olarak, PSAP’ler FDA tarafından düzenlenmez ve maksimum ses çıkışı veya kalitesi için işitme cihazlarıyla aynı gereksinimleri karşılamayabilir.
Tüketicilerin reçeteli ve reçetesiz işitme cihazlarını karşılaştırmalarına yardımcı olan Soundly web sitesinin kurucusu ve CEO’su Blake Cadwell, “Bu özel çalışma teknik ölçümlere odaklanıyor, ancak işitme cihazı kullanıcı deneyimi biraz daha karmaşık” diyor. “Örneğin bu çalışma, AirPods kullanıcısının önündeki sesleri almadığını öne sürüyor. Gerçekte, çoğu insan en çok önlerindeki sesleri duymaya ihtiyaç duyar.” Cadwell, AirPods’un kulak içi işitme cihazları kadar gün boyu kullanım için rahat olmayabileceğini de sözlerine ekledi. ‘AirPods baş döndürmeyecek olsa da, akşam yemeği partileri veya iş toplantıları gibi belirli durumlar için fazla dikkat çekici olabilir. Sonuç olarak, AirPods Pro zor durumlarda yararlı bir işitme aracı olabilir, ancak tüketiciler bu cihazları işitme cihazlarıyla (reçetesiz veya başka türlü) karıştırmamalıdır.’ ifadelerini kullandı.
Giderek artan sayıda kulaklık üreticisi OTC işitme cihazı oyununa giriyor. Bose, SoundControl işitme cihazlarını 2021 yılında piyasaya sürdü, ancak o zamandan beri bunları şirket içinde üretmeyi bıraktı. (Bununla birlikte, teknolojisi hala Lexie B2 işitme cihazlarında kullanılmaktadır.) Sony de yakın zamanda iki OTC işitme cihazı piyasaya sürdü. Bu arada, Apple ve Samsung gibi teknoloji şirketleri, işitme cihazları ve PSAP’lere benzer şekilde çalışan işitme teknolojilerini geliştirmeye devam ediyor. Pazarın açılması inovasyon için iyi olsa da, işitme cihazlarına yeni başlayanların seçenekler arasında boğulabileceği anlamına geliyor. Bu konuda Cadwell, AirPods konusunda çok endişeli olmadığını söylüyor. “Genel olarak, AirPods’un belirli teknik konularda rekabet edebileceğine dair çok az şüphe var, ancak gerçek dünyada, AirPods’u işitme amplifikasyonu için gerçekten kullanan çok az tüketici var.” şeklinde açıklama yaptı.