TikTok ABD’de tamamen yasaklanma tehlikesiyle karşı karşıya. Şimdiden federal çalışanların cihazlarında yasaklandı, ülke çapında düzinelerce üniversite tarafından engellendi ve kanun yapıcılar ABD uygulama mağazalarından kaldırılması için çağrıda bulunuyor. İşte bu bağlamda The Verge teknoloji sitesinden bir uzman ve bir avuç gazeteci bu hafta başında “Şeffaflık ve Hesap Verebilirlik Merkezi”nin ilk medya turu için şirketin Los Angeles’taki merkezine davet edildiler. Şirket yetkilileri, merkezin düzenleyiciler, akademisyenler ve denetçilerin, uygulamanın nasıl çalıştığı ve güvenlik uygulamaları hakkında daha fazla bilgi edinmeleri için tasarlandığını söylüyor. Adını vermek istemeyen bir politikacının önceki gün merkezi gezdiği söylendi. TikTok sonunda Washington, DC, Dublin ve Singapur’da daha fazla merkez açmayı planlıyor. Gezinti, TikTok’un ABD hükümetine tam bir yasak yerine Amerikan kullanıcı verilerini ayıracak yeni bir öneri olan ‘Project Texas’ı desteklemek için yaptığı birkaç haftalık basın saldırısının bir parçasıydı. TikTok’un CEO’su Shou Zi Chew, geçen hafta DC’de politika yapıcılara ve düşünce kuruluşlarına benzer bir sunum yaptı. Mart ayında ise ilk kez Kongre önünde ifade vermesi bekleniyor.
TikTok, bir halkla ilişkiler krizi sırasında fiziksel bir alanın gösterişine yaslanan ilk zor durumdaki teknoloji şirketi değil. Facebook 2018’de gazetecileri, aslında sosyal medya akışlarına ve gösterge tablolarına bakan çalışanlarla dolu gösterişli bir konferans odası olan seçim “Savaş Odası”nı gezmeye davet etti. Fotoğraflar çekildi, hikayeler yazıldı ve yaklaşık bir ay sonra ‘Savaş Odası’ kapatıldı. Benzer bir şekilde, TikTok’un şeffaflık merkezi, gerçekten önemsediği izlenimini vermek için tasarlanmış çok sayıda duman ve aynadır. Büyük dokunmatik ekranlar, TikTok’un nasıl çalıştığını yüksek düzeyde açıklamakta ve herhangi bir büyük platform için masa bahisleri haline gelen güven ve güvenlik çabalarına geniş bir genel bakış sunmaktadır. Ancak önemli bir fark, gezinti grubunun girmesine izin verilmeyen bir oda. TikTok yetkilileri, ‘Ölüm Yıldızı’ benzeri bir ışıklandırmaya sahip bir duvarın arkasında, dışarıdan denetçilerin incelemesi için uygulamanın kaynak kodunu barındıran bir sunucu odası olduğunu söyledi. İçeri giren herkesin bir gizlilik anlaşması imzalaması, metal dedektörlerden geçmesi ve telefonlarını bir saklama dolabına kilitlemesi gerekiyor.
Merkezin deneyimlemeye izin verilen interaktif bölümü, TikTok’un moderatörlerinin içeriği gözden geçirmek için kullandığını söylediği yazılımın sahte bir versiyonunu çalıştıran ‘iMac’lerin bulunduğu bir odayı içeriyordu. “Kod simülatörleri” çalıştıran iMac’lerin bulunduğu başka bir oda daha vardı. Bu kulağa ilgi çekici gelse de, aslında TikTok’un algoritmasının tipik bir kongre üyesinin kavraması için tasarlanmış gibi görünen temel bir açıklamasıydı. Bilgisayar ekranlarının yakın çekim fotoğraflarına izin verilmedi. Ve şeffaflık merkezi olarak adlandırılmasına rağmen, TikTok’un halkla ilişkiler departmanı herkesin tura liderlik eden çalışanlar tarafından yapılan yorumlardan alıntı yapmamayı veya doğrudan atıfta bulunmamayı kabul etmesini sağladı. Moderatör iş istasyonunda, incelemek için potansiyel olarak ihlal eden bazı videoların yanı sıra bunları yayınlayan hesaplar ve her videonun beğeni ve yeniden paylaşım sayısı gibi temel bilgiler gösterildi. “Dünya, Müslümanları terrorist olarak meşrulaştırmak için 11 Eylül’ü gündeme getiriyor” başlığıyla kameraya konuşan bir adamın videosunu çektiğimde, moderatör sistemi benden videonun “tehdit ve şiddete teşvik” unsurları da dahil olmak üzere üç politikadan birini ihlal edip etmediğini seçmemi istedi.
Diğer odadaki kod simülatörü iMac’te, TikTok’un öneri sisteminin gerçekte nasıl çalıştığı hakkında daha fazla bilgi edinmek için hazırlanmıştı. Ne de olsa burası seyahat etmek zorunda olduğunuz fiziksel bir yerdi. Genelde ziyaretçilerin elde ettiği şey şuydu: TikTok, uygulama tarafından barındırılan milyarlarca video arasından “birkaç bin videodan oluşan bir alt küme” seçmek için “kaba bir makine öğrenimi modeli” kullanarak işe başlıyor. Ardından, bir “orta makine öğrenimi modeli, hatırlama havuzunu daha küçük bir video havuzuna daha da daraltıyor” ve ilgileneceğinizi düşünüyor. Son olarak, bir ince makine öğrenimi modeli, ‘Keşfet’ sayfanızda beğeneceğinizi düşündüğü videoları sunmadan önce son geçişi yapıyor. Görüntülenen bilgiler sinir bozucu derecede belirsizdi. Bir slaytta TikTok’un “yeni kullanıcıların uygulamayla ilk etkileşimlerinde TikTok’a ilettikleri ilgi alanlarının yanı sıra zaman içinde değişen tercihler de dahil olmak üzere bir dizi faktöre dayalı olarak videoları sıralayarak içerik önerdiği” yazıyordu. Tam da bu şekilde çalışmasını beklersiniz. TikTok bu şeffaflık merkezini ilk olarak 2020 yılında, o zamanki Başkan Donald Trump uygulamayı yasaklamaya çalışırken ve Kevin Mayer üç ay boyunca CEO’su iken açmaya çalıştı. Ancak daha sonra pandemi yaşandı ve merkezin açılışı bugüne kadar ertelendi.
Geçtiğimiz üç yıl içinde TikTok’un DC’deki güven açığı, sağda başlayan ve o zamandan beri daha iki partili hale gelen Çin karşıtı duyguların artmasıyla daha da derinleşti. En kötü ifşaat Aralık ayı sonlarında, şirket çalışanlarının bir iç sızıntı soruşturmasının parçası olarak birkaç ABD’li gazetecinin konum verilerine uygunsuz bir şekilde eriştiğini doğruladığında gerçekleşti. Aynı ay FBI direktörü Chris Wray, Çin’in TikTok’u “içeriği manipüle etmek ve isterlerse etki operasyonları için kullanmak” adına işletebileceği konusunda uyardı. TikTok’un bu endişelere yanıtı, TikTok’un ABD operasyonlarının çoğunu Çinli ana şirketi ByteDance’tan ayıracak son derece teknik, benzeri görülmemiş bir plan olan Project Texas. TikTok, Project Texas’ı gerçeğe dönüştürmek için, milyarder kurucusu Larry Ellison’ın etkili bir Cumhuriyetçi bağışçı olarak bağlantılarını kullanarak müzakerelerin ilk aşamasında Trump’ın onayını bizzat aldığı Oracle’a güveniyor. TikTok, Project Texas’ı oluşturmak için şimdiden binlerce kişinin ve 1,5 milyar doların üzerinde para harcadığını söylüyor. Bu çaba, TikTok’un doğrudan ABD hükümetine rapor veren ByteDance’den bağımsız bir yönetim kurulu ile ‘USDS’ olarak adlandırılan ayrı bir tüzel kişilik oluşturmasını içeriyor. Aralarında Oracle’ın da bulunduğu yediden fazla dış denetçi, TikTok’un ABD versiyonuna giren ve çıkan tüm verileri inceleyecek. ABD’deki algoritmayı eğitmek için yalnızca Amerikalı kullanıcı verileri kullanılabilecek ve TikTok, ABD verilerine herhangi bir dahili erişim için katı uyumluluk gereklilikleri olacağını söylüyor. Teklif hükümet tarafından onaylanırsa, TikTok’a bakımı yılda tahmini 700 milyon ila 1 milyar dolara mal olacak.
Project Texas hükümeti tatmin etse de etmese de, TikTok’ta çalışmayı kesinlikle daha zor hale getirecek gibi görünüyor. TikTok’un ABD versiyonunun Oracle tarafından tamamen parçalara ayrılması, yeniden inşa edilmesi ve ABD uygulama mağazalarında yayınlanması gerekecek. Oracle’ın ayrıca her uygulama güncellemesini gözden geçirmesi gerekecek. Aynı roller başka yerlerde TikTok için zaten mevcut olsa bile, ABD’de TikTok için yinelenen roller oluşturulacaktır. Amerikalı kullanıcı verilerinin ülke içinde yönetilmesi gerektiğinden, Amerikalılar ve diğer ülkelerdeki kullanıcılar içeriklerle etkileşime girdiğinde uygulama performansı düşebilir. Tüm brifing boyunca telaffuz edilmeyen bir isim: ByteDance. TikTok çalışanlarının ana şirketleriyle olan ilişkileri hakkında konuşmaktan rahatsızlık duydukları izlenimi edinildiğinden bahsetti ziyaretçiler. ByteDance doğrudan kabul edilmemiş olsa da, TikTok ile olan bağları da gizlenmedi. Ziyaretçilerin bulunduğu binanın Wi-Fi bağlantısı ByteDance olarak adlandırılmıştı ve şeffaflık merkezindeki konferans odası ekranlarında ByteDance’in dünyanın dört bir yanındaki çalışanları için geliştirdiği kurum içi iletişim aracı ‘Lark’ gösteriliyordu. Tur sırasında bir noktada, Project Texas’a yeşil ışık yakıldığında, Çin’deki bir Bytedance çalışanının TikTok’un ABD’deki kuruluşundaki bir çalışandan rahatsız edici bir talepte bulunması durumunda varsayımsal olarak ne olacağına dair soru sorulmayacak çalışıldı. TikTok’un halkla ilişkiler ekibinin bir üyesi tarafından hızlı bir şekilde sorunun tur için uygun olmadığı söylendi. Sonuçta, güçlü algoritması gibi TikTok’un da şeffaflık merkezini insanlara görmek istediklerini düşündüğü şeyleri göstermek için inşa ettiği hissine kapılmıştı ziyaretçilerin çoğu. Şirket, Teksas Projesi önerisinin teknik esasına dayanarak kendisini ABD yasağından kurtaramayacağını anlamış görünüyor. Tartışma artık tamamen bir politika ve optik meselesi.