NASA, insanları Mars’a götürmeye çalışırken eski bir fikre geri dönüyor. Kızıl gezegene mürettebatlı görevler için teknolojiyi kullanmak amacıyla uzayda bir nükleer termal roket motorunu test etmek için ‘Savunma İleri Araştırma Projeleri Ajansı’ (DARPA) ile işbirliği yapıyor. NASA yöneticisi Bill Nelson, ajansların “gelişmiş nükleer termal tahrik teknolojisini 2027 gibi kısa bir sürede göstermeyi” umduklarını söyledi. “Bu yeni teknolojinin yardımıyla astronotlar uzayın derinliklerine her zamankinden daha hızlı gidip gelebilecekler ki bu da Mars’a mürettebatlı görevlere hazırlanmak için önemli bir kabiliyet.” Demonstration Rocket for Agile Cislunar Operations (DRACO) programı kapsamında NASA’nın ‘Uzay Teknolojisi Görev Direktörlüğü’, DARPA’nın deneysel bir uzay aracıyla entegre edilecek olan motorun teknik gelişimine öncülük edecek. NASA, nükleer termal itiş gücünün(NTP), uzay aracının daha hızlı hareket etmesini sağlayabileceğini ve bunun da uzun bir görevi yerine getirmek için gereken malzeme hacmini azaltabileceğini söylüyor. Bir NTD motoru ayrıca daha fazla bilim ekipmanı için yer açabilir. Enstrümantasyon ve iletişim için ekstra güç sağlayabilir.
1940’larda bilim insanları uzay uçuşlarına güç sağlamak için nükleer enerji kullanma olasılığı hakkında spekülasyonlar yapmaya başladılar. ABD 50’li yıllardan itibaren bu konuda yer deneyleri gerçekleştirdi. Bütçe kesintileri ve değişen öncelikler (Uzay Mekiği programına odaklanma gibi) NASA’nın herhangi bir test uçuşu gerçekleştirmeden 1972 sonunda projeden vazgeçmesine yol açtı. Elbette NTP motorlarında, atmosferde ya da yörüngede bir arıza meydana gelmesi halinde radyoaktif maddelerin çevreye yayılması gibi riskler söz konusudur. Bununla birlikte NASA, NTP motorlarının sağlayabileceği daha hızlı geçiş sürelerinin astronotlar için riski azaltabileceğini ve Mars’a seyahat sürelerini dörtte bire kadar azaltabileceğini söylüyor. Nükleer termal roketler geleneksel kimyasal tahrik yöntemlerinden en az üç kat daha verimli olabilir.
NASA da ilgili uzay keşif çalışmalarına güç sağlamak için nükleer enerjiyi araştırıyor. Mars’ta bir yaşam alanına güç sağlayabilecek bir sistem geliştirme çabalarının bir parçası olarak 2018 yılında taşınabilir bir nükleer reaktörün testlerini gerçekleştirdi. Geçtiğimiz yıl NASA ve Enerji Bakanlığı, Ay’da test edebileceği bir fisyon yüzey güç sistemi tasarlamaları için üç yüklenici seçti. DARPA ve Savunma Bakanlığı son birkaç yıldır başka NTP motor projeleri üzerinde çalışmaktadır. Bu arada ABD ilk kez küçük bir modüler nükleer tasarımı onayladı. Bir teknoloji portalının haberine göre tasarım, standart bir reaktörün yaklaşık üçte biri büyüklüğünde bir nükleer tesise olanak sağlıyor. Her bir modül yaklaşık 50 megawatt güç üretme kapasitesine sahip. ‘NuScale’ adlı bir şirketin tasarımı, nükleer enerji santralleri inşa etmenin maliyetini ve karmaşıklığını azaltabilir.