AOL’un tanıdık pinglerinden, bitmek bilmeyen Google aramalarından ve sosyal medyanın uçsuz bucaksız dünyasından onlarca yıl önce insanları hayal bile edemeyecekleri şekillerde birbirine bağlayan bir hizmet olan “CompuServe” vardı. İlk büyük çevrimiçi bilgi hizmeti sağlayıcısı olan CompuServe, World Wide Web’in (WWW) varlığından çok önce bir nesli dijital iletişim ve bilgi paylaşımı potansiyeliyle tanıştırdı. Bu yıl, teknoloji tarihinde önemli bir dönüm noktasına işaret ediyor: “CompuServe’ün halka çevrimiçi hizmetler sunmaya başlamasının üzerinden 45 yıl geçti.” Kısa bir süre önce Upper Arlington, Ohio’da tarihi bir işaret levhasıyla onurlandırılan CompuServe’ün dijital dünya üzerindeki etkisi hak ettiği takdiri görüyor. Bu tarihi işaret levhası, Ohio merkezli bu şirketin iletişim kurma, bilgiye erişme ve nihayetinde hayatlarımızı yaşama şeklimizi sonsuza dek değiştiren çığır açan çalışmalarını kutluyor. 1969 yılında kurulan CompuServe, Golden United Life Insurance’ın bir yan kuruluşu tarafından, şirket süreçlerini daha verimli bir şekilde yürütmek için bilgisayarları kullanmayı amaçlayan bir proje olarak başladı. Başlangıçta işletmeler için zaman paylaşımına odaklanan CompuServe, 1970’lerin sonunda vizyonunu genişletti ve hizmetlerini tüketicilere sunmaya başladı. Sıradan kullanıcıların ilk kez e-postaları keşfedebildiği, haberleri okuyabildiği, tartışma forumlarına katılabildiği ve dosya paylaşabildiği bir platform haline geldi. 1980’lerde insanlar kişisel bilgisayarları aracılığıyla birbirlerine bağlanıyorlardı; bu durum, o zamanın tarihinden sadece on yıl önce duyulmamış bir şeydi. CompuServe kullanıcıları bir modemle, bugün bildiğimiz internete benzeyen kaynaklar ve araçlar sunan çevrimiçi bir dünyaya bağlanıyordu. Bu, artık kanıksadığımız kesintisiz yüksek hızlı internetten çok önceydi; o zamanlar çevrimiçi etkileşimler sabır ve azimle gerçekleşiyordu ve çevirmeli bağlantıyla sadece metin yüklemek bile bazen dakikalar alıyordu. Bugünün interneti çok geniş ve çeşitli olsa da CompuServe, kullanıcıların e-posta, gerçek zamanlı sohbet, dosya indirme ve haberler gibi hizmetlere erişebildiği, o zamanlar hepsi yeni olan, yoğun bir yenilik merkeziydi. Öne çıkan özelliklerinden biri de, benzer düşünen kullanıcıların programlama, oyun ya da haber gibi niş ilgi alanlarını tartışmak üzere sanal alanlarda bir araya gelmelerine olanak tanıyan forumlarıydı. Bir anlamda CompuServe, sosyal ağ kavramının öncülüğünü daha kimse bu terimi icat etmeden yapmıştı. Bu forumlar, kullanıcıların etkileşime girebildiği, bilgi paylaşabildiği ve bağlantılar kurabildiği dijital topluluklar haline geldi. Bir bakıma, Reddit veya Facebook grupları gibi modern platformların öncüsü gibiydi. Birçokları için CompuServe, insanların sadece pasif tüketiciler değil, çevrimiçi ekosistemin aktif katılımcıları olarak yer aldığı bir mekan olan internetin toplumsal yönünün ilk gerçek tadıydı. CompuServe aynı zamanda kullanıcıların dosya yüklemelerine ve indirmelerine olanak tanıyan Dosya Aktarım Protokolü’nü (FTP) de kullanıma sunarak modern dosya paylaşım platformlarının temelini attı.
İster program, ister görüntü ya da belge alışverişi olsun, bilgisayarlar arasında bilgi paylaşma olanağı yeni bir tür ortak çalışma ve kişisel üretkenliğe olanak tanıyarak dönüştürücü bir etki oluşturdu. Öncü rolüne rağmen, CompuServe sonunda AOL ve Prodigy gibi daha genç, daha tüketici odaklı hizmetlerin rekabetiyle karşılaştı. 1990’lara gelindiğinde World Wide Web ve onunla birlikte internete bağlanmanın yeni yolları ortaya çıkmıştı. AOL kullanıcı deneyimini basitleştirip ana akımın ilgisini çekerken, CompuServe daha teknik bir hizmet olarak kaldı ve genellikle daha yaşlı, daha teknoloji meraklısı bir kitleye hitap etti. Ancak, tüketiciler spot ışıklarından yavaş yavaş kaybolsa bile, CompuServe’ün teknoloji dünyası üzerindeki etkisi yadsınamazdı. Dijital iletişimin temelini atmış, kitleleri e-posta kavramıyla tanıştırmış ve insanlarla bir bilgisayar ekranı aracılığıyla etkileşim kurma fikrini yalnızca uygulanabilir değil, aynı zamanda heyecan verici hale getirmişti. 1997 yılında AOL, CompuServe’ü satın aldı ve marka, sonunda belirsizliğe gömülse de, mirası teşvik ettiği yeniliklerle devam etti. CompuServe’ün öncülük ettiği hizmetler (e-posta, çevrimiçi forumlar, dosya paylaşımı) internetin temel taşları haline geldi. CompuServe olmasaydı, dijital dünyamız oldukça farklı bir şekilde gelişebilirdi. Kısa bir süre önce Yukarı Arlington’a yerleştirilen tarihi işaret, CompuServe’ün, çevrimiçi ortamın şekillenmesindeki rolüne uygun bir övgü niteliğindedir. Bu hatıra levhası, şirketin öncü başarılarını hatırlatıyor. Modern internet kullanıcılarının farkında olmadan her gün faydalanabileceği başarılar. CompuServe, Google veya Facebook gibi teknoloji devleri kadar kalıcı bir isim bilinirliğine sahip olmasa da, internetin evrimine katkısı çok büyüktür. İnsanları çevrimiçi bağlantı kavramıyla ana akım haline gelmeden çok önce tanıştıran CompuServe, dijital inovasyon tarihinde haklı olarak yer almaktadır. Günümüzün hiper hızlı bağlantılı dünyasında gezinirken, çevrimiçi iletişimin mütevazı kökenlerini unutmak kolaylaşabilir. Bilgi olgusuna avuç içi kadar ekrana birkaç dokunuşla erişilebilen bir çağda, bunu mümkün kılan öncüler üzerinde düşünmeye elbette değer. CompuServe, çığır açan vizyonu ve (zamanına göre) en ileri teknolojisiyle, çevrimiçi hizmetlerin yörüngesini şekillendirdi ve milyonları dünyayla yeni bir etkileşim biçimiyle tanıştırdı. Kırk beş yıl sonra, tarihini anarken, CompuServe erken inovasyonun bir sembolü olarak duruyor. Şu anda kanıksadığımız dünyanın, olasılıkların sınırlarını zorlamaya istekli şirketlerin cesur özlemleri üzerine inşa edildiğinin tartışılmaz bir kanıtı niteliğinde. Dijital çağ gelişmeye devam ederken, CompuServe’ün mirası, bize her teknolojik sıçramanın arkasında biraz daha ileriyi hayal etmeye cesaret eden bir öncü olduğunu hatırlatıyor.