Çin devlet medyasının bildirdiğine göre, 2021’den bu yana Çin uzay karakoluna yapılan beşinci insanlı görevde Salı günü mürettebat rotasyonunun bir parçası olarak artık tamamen operasyonel biçimde uzay istasyonuna üç astronot gönderdi. Shenzhou-16 ya da “Kutsal Gemi” adlı uzay aracı ve üç yolcusu, Çin’in kuzeybatısındaki Gobi Çölü’nde bulunan Jiuquan Uydu Fırlatma Merkezi’nden saat 09:31’de bir Long March-2F roketiyle havalandı. Shenzhou-16’daki astronotlar, Kasım ayı sonlarında uzay istasyonuna ulaşan Shenzhou-15’in üç kişilik mürettebatının yerini alacak. Üç modülden oluşan istasyon, ilk ve en büyük modül olan istasyonun ana yaşam alanının fırlatılmasıyla başlayan görev, Nisan 2021’den bu yana 11 mürettebatlı ve mürettebatsız yolculuğun ardından geçen yılın sonunda tamamlandı. Çin, bir sonraki modülün mevcut T şeklindeki uzay istasyonuna kenetlenerek çapraz şekilli bir yapı oluşturması planıyla, kalıcı olarak yaşadığı uzay karakolunu genişletme planlarını şimdiden duyurdu. Shenzhou-16 görevine liderlik eden 56 yaşındaki Jing Haipeng, 1990’ların sonunda Çin’in ilk astronot adayları grubundan kıdemli bir uzay aracı pilotuydu.
Daha önce ikisi görev komutanı olarak olmak üzere üç kez uzaya gitmişti. Jing, her ikisi de 36 yaşında olan ve Çin’in üçüncü astronot grubunda yer alan Zhu Yangzhu ve Gui Haichao ile birlikte uçtu. Bu görev Zhu ve Gui’nin ilk uzay uçuşu. Eski askeri üniversite profesörü olan Zhu Yangzhu, uzay uçuşu mühendisi olarak görev yaparken, Beihang Üniversitesi’nde profesör olan Gui Haichao ise görevde yük uzmanı olarak görev yapacak ve uzay istasyonundaki bilim deneylerini yönetecek. Pekin’in bu yıl yörüngedeki ileri karakola bir mürettebatlı görev daha fırlatması bekleniyor. Çin ayrıca 2023 yılı sonuna kadar büyük bir otobüs büyüklüğünde bir uzay teleskobu fırlatacak. Çince’de Xuntian ya da “Gökleri İncelemek” olarak bilinen yörünge teleskobu, 33 yıl önce fırlatılan Hubble Uzay Teleskobundan 350 kat daha geniş bir görüş alanına sahip olacak. Shenzhou-16’nın fırlatılması, Çin’in geçen yıl temel inşaatını tamamladığı ve en az on yıl boyunca astronotlara ev sahipliği yapması beklenen Tiangong uzay istasyonunun kurulması da dahil olmak üzere uzaydaki yeteneklerini hızla geliştirdiği bir dönemde gerçekleşti.
Bu istasyon, 2030 yılında Uluslararası Uzay İstasyonu’nun faaliyetlerinin sona ermesinin ardından bilimsel araştırmalar için yörüngedeki tek ileri karakol haline gelebilir. Çin, diğer ülkelerden gelen deneylere ev sahipliği yapmak da dahil olmak üzere istasyonunu uluslararası ortaklarla işbirliğine açmaya çalışıyor. Pekin yıllardır diplomasisinin bir parçası olarak diğer ülkelere ortaklıklar ve kalkınma fırsatları sunmak için küresel bir uzay gücü olarak yükselen varlığından yararlanıyor. Uzay istasyonunun T şeklindeki üç modüllü yapısının yörüngedeki inşası geçen yıl tamamlanırken, devlet medyasına göre önümüzdeki yıllarda yapının genişletilmesi ve araştırma kapasitesinin arttırılması planlanıyor. Tiangong’un çekirdek modülü ilk kez 2021’de yörüngeye girerek hükümetin 1992’den beri hayalini kurduğu uzay istasyonunda ilk büyük adımı atmış oldu. Bu büyük adım, o dönemde resmi medya tarafından “insanlığın en büyük ve en sofistike uzay tabanlı tesislerinden birinin inşasına resmen başlanması” olarak selamlandı. CMSA (Çin İnsanlı Uzay Ajansı) bu yılın başlarında yaptığı açıklamada, Çin’in 2023 yılında uzay istasyonu uygulaması ve geliştirmesi için üç uzay görevine sahip olacağını söyledi. Salı günkü fırlatmaya ek olarak, bunlar arasında bu ayın başlarında fırlatılan kargo aracı Tianzhou-6 ve bu yıl içinde ikinci mürettebatlı uzay gemisi Shenzhou-17 de yer alıyor. CMSA Pazartesi günü düzenlediği basın toplantısında Çin’in 2030 yılına kadar Ay’a insanlı iniş yapma planını da yineledi.